Lähde: Vapaa-ajattelijan aapinen
Ontologisena oppina materialismi väittää, että vain materia eli aine (sopivan väljästi ymmärrettynä) on olemassa. Materialismin kehittyneemmät muodot hyväksyvät sen, että myös mentaalisia tiloja ja ihmisen sosiaalisen toiminnan kautta syntyneitä kulttuuriesineitä ja abstraktioita yms. on olemassa, ts. ne ovat syntyneet ihmisen biologisen ja kulttuurievoluution kautta. Keskeistä on se käsitys, että psyykkiset ilmiöt eivät voi esiintyä ilman materiaalisia kannattajia (ilman aivojen toimintaa) eivätkä ihmisen luomat kulttuuriesineet voi säilyä ilman, että ne ovat tallennettuja joko fyysiseen tai ihmisen psyykkiseen maailmaan.
Vanhaan kysymykseen: kumpi on ensisijaista aine vai henki, materialismi vastaa luonnollisesti: aine. (Kts.emergenssimaterialismi).