Lähde: Vapaa-ajattelijan aapinen
A ilmaisee ominaisuuden puuttumista tai poissaoloa, Teismi tarkoittaa käsitystä, jonka mukaan jumala tai jumalia on olemassa.
Jyrkempi ateismin laji katsoo, että jumalan tai jumalien olemassaoloa voidaan pitää todistettavasti epätotena (teismi on kumottavissa oleva tai vääräksi osoitettavissa).
Maltillisempi ateismin laji toteaa, että jumalan tai jumalien olemassaolon puolesta ei ole kyetty esittämään riittäviä todisteita tai perusteluja, ja siksi siihen/ niihin uskominen on perusteetonta ja virheellistä. Teismi nähdään perustelemattomana käsityksenä.
Jos ajatellaan spesifisiä (= erityisiä, määriteltyjä) jumaluuksia, kuten esim. juutalaisuuden ja kristinuskon Jahvea, niin jyrkkä ateismi on paikallaan. Väinö Voipio on osoittanut teoksessaan ”Pelotuksen uskonto” (1969, s. 123- 130), että kristinuskon jumaluuden olemattomuus voidaan todistaa.
Nykyisin jumaluudesta puhutaan yleisemmällä, filosofisella tasolla ”korkeimpana voimana”, ”tuntemattomana” tai ”irrationaalisena tekijänä” (K.V.Laurikainen) ilman sen konkreettisempia määritelmiä, joihin voitaisiin pureutua. Tähän maltillinen ateismi on ainoa järkevä suhtautumistapa.
Järkevän ateismin määritelmäksi saadaan siis seuraava: Ateismi on näytön puuttumisesta seuraavaa uskon puuttumista jumalan/jumaluuksien olemassaoloon. Emme voi varmasti tietää, etteikö jokin ”korkeampi voima” voisi olla olemassa. Mutta sen me tiedämme varmasti, ettei siitä ole mitään sellaista pätevää näyttöä, joka tekisi sellaiseen uskomisesta perustellun ja hyväksyttävän näkemyksen.
Ateismi lähtee liikkeelle todistamistaakan periaatteesta. Todistamisvelvollisuus tai tieteellisesti/filosofisesti koeteltavien perustelujen esittämisvelvollisuus on sillä, joka esittää väitteen totuuden vaatimuksin (väittää jotakin todellisuudesta). Epäilijän velvollisuus on yrittää kumota olemassaoloväitteelle esitetyt todisteet ja perustelut. David Humen ja Immanuel Kantin murskaavan kritiikin jälkeen (1700-luku) onkin esitetty enää vanhojen jumaltodistusten muunnelmia.
Ateisti on henkilö, joka elää elämäänsä ilman uskoa jumalan/jumaluuksien olemassaoloon ja vaikutukseen (without a belief in God – George H. Smith).
Madalyn Murray O’Hair on määritellyt ateistin hauskasti: ”Ateisti on yksinkertaisesti henkilö, joka on uskonnosta vapaa. Minkälainen apina tahansa sinulla on selässäsi, Ateistilla ei ole samanlaista taakkaa. Elämä on se, mitä sinulla on. Älä heitä sitä pois jonkin lyhytaikaisen ”totuuden” hämmentävässä takaa-ajossa, jolla ei ole mitään sisältöä ja joka ei voi tehdä elämääsi paremmaksi tässä ja nyt” (Ateistit ja agnostikot, 1986 s.56).
Ateismi voidaan määritellä toisinkin. Filosofian professori Ilkka Niiniluoto on määritellyt ateismin uskoksi jumalan olemattomuuteen (kts. keskustelua VA 6/ 90).