ET aloitti elokuussa 1985 yli kahden vuoden valmistelun jälkeen. Alkusysäyksenä uudelle aineelle oli Vapaa-ajattelijain liiton pääsihteerin Erkki Hartikaisen vuonna 1978 tekemä kantelu YK:n ihmisoikeuskomitealle siitä, että uskontojen historian ja siveysopin opetus oli uskonnollista ja siksi uskonnottomien perheiden uskonnonvapauden vastainen.

Alussa valtionkirkkoihin kuulumattomien vanhempien piti hakea lapselle vapautusta uskonnonopetuksesta. Monet rehtorit jarruttivat ET:n opetusryhmien syntyä. Vapautushakemusvaatimus poistui vasta vuonna 2003, käytännössä viiveellä.

Suurimmat kehitysvaiheet ovat liittyneet opetussuunnitelmien perusteiden muutoksiin ja uusiin oppikirjoihin sekä opettajankoulutukseen yliopistoilla. Merkittävää on ollut ET:n opiskelijamäärän ja -osuuden jatkuva kasvu. Viime vuosina se on selvästi nopeutunut.

Tärkeässä asemassa ovat olleet myös FETO, joka alun perin kulki nimellä ETO eli elämänkatsomustiedon opettajat ja et-opetus.fi-sivusto. Myös Vapaa Ajattelija -lehti on julkaissut uutisia ET:n ongelmista, kehityksestä ja kehittämisvaatimuksista. Ne kaikki ovat lisänneet julkista tietoisuutta oppiaineesta.